En algunos casos, esa historia es aleccionadora, como en el Museo de Salud Mental del Hospital Estatal de Oregón. En otros casos, las generaciones pasadas son veneradas y honradas, como en el Museo y Centro Cultural Chachalu. Y en otros lugares, nuestro pasado y nuestro presente se unen de formas inusuales e inesperadas.

Así que, si desea conocer el interesante pasado de Salem, así como algunas de las historias y objetos inusuales que ayudan a ilustrar la historia, hemos elaborado una lista de museos divertidos y fascinantes que abarcan el valle de Mid-Willamette. Disfrute explorando y aprendiendo.

El Willamette Heritage Center ocupa un campus de cinco acres y se parece menos a un museo de historia tradicional que a un centro en el que el pasado y el presente se entremezclan de mil maneras interesantes.

En total, hay 14 estructuras históricas en el recinto, que albergan una gran variedad de exposiciones permanentes y temporales, una biblioteca de investigación, espacios para eventos y mucho más. Pero el museo va un paso más allá en su misión al albergar también galerías de arte, estudios de artistas y otros espacios comunitarios que le dan una energía vibrante.

Por supuesto, la historia también merece la pena: el Willamette Heritage Center alberga la Jason Lee House y la Methodist Parsonage, de 1841, las casas de madera más antiguas del noroeste del Pacífico, así como artefactos industriales, una exposición sobre la historia de la región y la elaboración del vino, y mucho más.

«Es la amplitud y la profundidad de la historia lo que se conserva y se comparte en este lugar», dice Kylie Pine, conservadora y directora de colecciones del Willamette Heritage Center, sobre lo que hace que el museo sea tan especial. «Siempre me ha fascinado el pasado, así que creo que es interesante entrar en estos espacios para ver cuánto ha cambiado».

En cierto sentido, el Willamette Heritage Center cierra el círculo de la historia de la fabricación de lana en la región, que se remonta a 1890, cuando Thomas Kay abrió una fábrica de lana en el emplazamiento del actual museo; en 1909, tres de los nietos de Kay fundaron otra fábrica de lana, situada en el este de Oregón, que se conocería como Pendleton Woolen Mills.

El Museo de Salud Mental del Hospital Estatal de Oregón no es precisamente el museo más alegre que visitarás en Salem; no es el más llamativo, ni tampoco el más conocido.

Pero podría ser uno de los museos más importantes del estado de Oregón.

El Museo OSH, como se le conoce comúnmente, cuenta las historias de las personas que han trabajado y vivido en el Hospital Estatal de Oregón, de 130 años de antigüedad, a través de una variedad de artefactos, documentos, fotografías y grabaciones de audio. Otras exposiciones exploran la historia de las enfermedades mentales y los diversos tratamientos a lo largo de los años.

El hospital es famoso por ser el principal lugar de rodaje de la película de 1975 «Alguien voló sobre el nido del cuco», protagonizada por Jack Nicholson. La película era una adaptación del libro homónimo del autor de Oregón Ken Kesey, y varios pacientes ayudaron en el plató durante el rodaje. En el museo se proyectan cortometrajes y se exhiben de forma destacada los accesorios y fotografías de la película.

Cuando en 1894 se construyó una majestuosa mansión victoriana de estilo Reina Ana al sur del centro de Salem, se redefinió el concepto de opulencia para las generaciones venideras. La madera se trajo de la costa este, se incorporaron detalles intrincados en las bisagras de toda la propiedad y el jardín circundante fue diseñado en 1929 por las famosas arquitectas paisajistas (y residentes de Salem) Elizabeth Lord y Edith Schryver. Cuando se construyó, la casa costó 15 000 dólares, una suma considerable si se tiene en cuenta que la construcción de una casa media en aquella época costaba solo 1000 dólares.

El último residente del edificio se mudó en 1968 y, finalmente, se convirtió en el Deepwood Museum & Gardens, que exhibe la casa, así como artefactos de antiguos residentes y de la comunidad de Salem en general.

Para muchos visitantes, el signo más visible y atractivo de esa opulencia es la colección del museo de 15 vidrieras diseñadas por David, John y George Povey, más conocidos como los hermanos Povey.

Los hermanos Povey se ganaron el reconocimiento a finales de la década de 1880 y principios de la de 1900 por diseñar intrincadas y coloridas vidrieras para iglesias, restaurantes y otros establecimientos de Oregón y de todo Estados Unidos. «Povey era considerado realmente el "Tiffany de la costa oeste"», afirma Yvonne Putze, directora ejecutiva del Deepwood Museum & Gardens (cuidado por Friends of Deepwood). «Es una obra de artesanía realmente magnífica», añade.

Y en el Deepwood Museum, no hay ninguna obra de arte más querida que la que rinde homenaje a la familia Port, que fue quien construyó la casa en primer lugar.

La pieza en cuestión se llama «La ventana Omega». Se encuentra sobre la repisa de la chimenea de la familia y presenta tres rosas en flor y un capullo, las primeras representan a los miembros vivos de la familia y el segundo simboliza a su hijo fallecido, cuyo barco naufragó en el mar en 1887.

Durante generaciones, el pueblo Yamhill Kalapuya ha llamado al valle Grand Ronde «Chachalu», que significa «lugar de las maderas quemadas». El nombre hace referencia a un gran incendio forestal que arrasó el valle poco antes de que el gobierno de los Estados Unidos obligara a la tribu a trasladarse a una reserva a mediados del siglo XIX.

Hoy en día, las Tribus Confederadas de Grand Ronde, que incluyen a miembros de la tribu Yamhill Kalapuya, honran su pasado de diversas y fascinantes maneras en el Museo y Centro Cultural Chachalu, situado a unos 35 minutos al oeste de Salem, en la autopista 18.

En términos generales, el museo rinde homenaje a las tribus y bandas de las Tribus Confederadas de la Comunidad Grand Ronde a través de exposiciones que evitan los típicos paneles interpretativos y las vitrinas tipo diorama para mostrar artefactos culturales, fotografías a tamaño real de importantes espacios naturales y mucho más.

Los visitantes que deseen ampliar sus conocimientos pueden descargar la aplicación móvil Chinuk Wawa (disponible para dispositivos iPhone y Android), creada por las tribus confederadas de la comunidad Grand Ronde; la aplicación ayuda a los usuarios a aprender el idioma chinuk wawa a través de cuestionarios, juegos, canciones e historias.

«Excéntrico», «ecléctico», «raro»: todas estas son palabras que se utilizan para describir la colección del Museo de Historia Natural de la Abadía de Mount Angel, fundado en 1882 por un grupo de monjes benedictinos de Engelberg, Suiza.

Y todas esas descripciones encajan perfectamente. Pero, aun así, no describen del todo los curiosos artefactos que se exhiben en el museo, que fue diseñado en parte para utilizar lo que denomina objetos «pequeños» y «aparentemente triviales» para enseñar lecciones más grandiosas y fascinar a los visitantes.

Entre esos objetos se encuentran recuerdos de la Guerra Civil Americana, una vaca disecada que nació con ocho patas, varios animales disecados (entre ellos bisontes y un oso pardo) y el artefacto más famoso del museo: la bola de pelo porcino más grande del mundo, extraída de un cerdo de la abadía. (También se exhiben algunas bolas de pelo más pequeñas como referencia).