En algunos casos, esa historia es sobria, como en el Museo de Salud Mental del Hospital Estatal de Oregón. En otros casos, las generaciones pasadas son consideradas con reverencia y honor, como en el Museo y Centro Cultural Chachalu. Y en otros lugares, nuestro pasado y nuestro presente se unen de formas insólitas e inesperadas.

Así que si quieres conocer el interesante pasado de Salem -y algunos de los insólitos relatos y artefactos que ayudan a ilustrar la historia- hemos elaborado una lista de museos divertidos y fascinantes que abarcan el Valle Mid-Willamette. Diviértete explorando y aprendiendo.

El Willamette Heritage Center está situado en un campus de cinco acres y no parece tanto un museo de historia tradicional como un centro en el que el pasado y el presente chocan de muchas formas interesantes.

En total, hay 14 estructuras históricas que albergan diversas exposiciones permanentes y rotativas, una biblioteca de investigación, espacios para eventos y mucho más. Pero el museo lleva su misión un paso más allá al albergar también galerías de arte, estudios de artistas y otros espacios comunitarios que dan al museo una energía vibrante.

Por supuesto, la historia también merece su tiempo: El Willamette Heritage Center alberga la Jason Lee House y la Methodist Parsonage de 1841, las casas de entramado de madera en pie más antiguas del noroeste del Pacífico, así como artefactos industriales, una exposición sobre la historia vitivinícola de la región y mucho más.

"Es la amplitud y profundidad de la historia que se conserva y comparte en este lugar", dice Kylie Pine, conservadora y gestora de colecciones del Willamette Heritage Center, de lo que hace tan especial al museo. "Siempre me asombra el pasado, así que creo que es interesante adentrarse en estos espacios para ver lo mucho que ha cambiado".

La última novedad del museo es la reciente llegada de un punto de venta de Pendleton Woolen Mills, que venderá las características mantas, ropa, telas, regalos y accesorios de la empresa.

En cierto sentido, la apertura de la tienda en el Willamette Heritage Center cierra el círculo de una historia regional de fabricación de lana que se remonta a 1890, cuando Thomas Kay abrió una fábrica de lana en el emplazamiento del actual museo; en 1909, tres nietos de Kay fundarían otra fábrica de lana, situada en el este de Oregón, que se conocería como Pendleton Woolen Mills.

El Museo de Salud Mental del Hospital Estatal de Oregón no siempre es el museo más estimulante que se visita en Salem; no es el más llamativo ni el más conocido.

Pero puede que sea uno de los museos más importantes del estado de Oregón.

El Museo OSH, como se conoce más comúnmente, cuenta las historias de las personas que han trabajado y vivido en el Hospital Estatal de Oregón, con 130 años de antigüedad, a través de una variedad de objetos, documentos, fotografías y grabaciones de audio. Otras exposiciones exploran la historia de las enfermedades mentales y los distintos tratamientos a lo largo de los años.

El hospital es conocido sobre todo por ser el principal lugar de rodaje de la película de 1975 "One Flew Over the Cuckoo's Nest", protagonizada por Jack Nicholson; la película era una adaptación del libro homónimo del autor de Oregón Ken Kesey, y varios pacientes ayudaron en el rodaje. En el museo se proyectan breves fragmentos de la película y se exponen de forma destacada objetos y fotografías de la misma.

Cuando en 1894 se construyó una majestuosa casa victoriana de estilo Reina Ana al sur del centro de Salem, se redefinió la opulencia para las generaciones venideras. Se trajo madera de la Costa Este, se elaboraron intrincados detalles en las bisagras de toda la finca y el jardín que la rodea fue desarrollado en 1929 por las célebres arquitectas paisajistas (y residentes de Salem) Elizabeth Lord y Edith Schryver. Cuando se construyó, la casa costó 15.000 dólares, una suma desorbitada si se tiene en cuenta que la construcción de una casa media en aquella época costaba sólo 1.000 dólares.

El último residente del edificio se mudó en 1968, y con el tiempo se convertiría en el Deepwood Museum & Gardens, queexhibe la casa, así como artefactos de antiguos residentes y de la comunidad de Salem en general.

Para muchos visitantes, el signo más visible y seductor de aquella opulencia es la colección de 15 vidrieras del museo diseñadas por David, John y George Povey, más conocidos como los hermanos Povey.

Los hermanos Povey se hicieron famosos a finales de la década de 1880 y principios de la de 1900 por diseñar intrincadas y coloridas vidrieras para iglesias, restaurantes y otros establecimientos de Oregón y de todo Estados Unidos. "Povey era considerado el 'Tiffany de la Costa Oeste'", dice Yvonne Putze, directora ejecutiva del Museo y Jardines de Deepwood(del que se ocupa Friends of Deepwood). "Es un trabajo artesanal realmente magnífico", afirma.

Y en el Museo Deepwood, no hay obra de arte más querida que la que rinde homenaje a la familia Port, que mandó construir la casa en primer lugar.

La pieza en cuestión se llama "La ventana Omega". Está colocada sobre la chimenea de la familia y presenta tres rosas en flor y un capullo, la primera representando a los miembros vivos de la familia y la segunda a su difunto hijo, cuyo barco se perdió en el mar en 1887.

Durante generaciones, los Yamhill Kalapuya han llamado al valle de Grand Ronde "Chachalu", que significa "lugar de los maderos quemados". El nombre hace referencia a un gran incendio forestal que arrasó el valle poco antes de que el gobierno estadounidense obligara a la tribu a trasladarse a una reserva a mediados del siglo XIX.

En la actualidad, las Tribus Confederadas de Grand Ronde -que incluyen a miembros de la tribu Yamhill Kalapuya- honran su pasado de diversas y fascinantes maneras en el Museo y Centro Cultural Chachalu, situado a unos 35 minutos al oeste de Salem por la autopista 18. En términos generales, el museo celebra las tribus y bandas de la tribu Yamhill Kalapuya en el valle de Grand Ronde.

En términos generales, el museo rinde homenaje a las Tribus y Bandas de las Tribus Confederadas de la Comunidad de Grand Ronde a través de exposiciones que evitan los típicos paneles interpretativos y los dioramas en favor de artefactos culturales, fotografías murales de importantes espacios naturales y mucho más.

Los visitantes que deseen ampliar sus conocimientos pueden descargarse la aplicación para móviles Chinuk Wawa (disponible para iPhone y dispositivos Android), creada por las Tribus Confederadas de la comunidad de Grand Ronde; la aplicación ayuda a los usuarios a aprender la lengua Chinuk Wawa mediante cuestionarios, juegos, canciones e historias.

"Excéntrico", "ecléctico", "raro": con estas palabras se describe la colección del Museo de Historia Natural de la Abadía del Monte Ángel, fundado en 1882 por un grupo de monjes benedictinos de Engelberg (Suiza).

Y todos estos calificativos encajan a la perfección. Pero aun así, no describen del todo los curiosos artefactos expuestos en el museo, que fue diseñado en parte para utilizar lo que denomina objetos "pequeños" y "aparentemente triviales" para enseñar lecciones más importantes y fascinar a los visitantes.

Entre esos objetos se incluyen recuerdos de la Guerra Civil estadounidense, una vaca disecada que nació con ocho patas, varios animales taxidermizados (incluidos bisontes y un oso pardo) y el artefacto más famoso del museo: la bola de pelo porcina más grande del mundo, extraída de un cerdo de la abadía. (También se exponen algunas bolas de pelo más pequeñas como referencia).